니브 캠벨은 1973년 10월 3일 스코틀랜드 출신인 아버지와 네덜란드 출신 어머니 사이에서 태어났다. 이름인 '니브'는 스페인어로 눈(Snow)을 의미하며 어머니의 처녀 때 이름에서 빌려왔다고 한다. 고등학교 연극교사인 아버지의 영향으로 유년 시절부터 연극과 연기에 관심을 끌게 되었다. 6살이 되었을 때 차이코프스키의 발레극 '호두까기 인형'을 보고 나서 무용수가 되기로 하고, 9살에 캐나다 국립 발레학교에 장학생으로 입학하게 된다. 무용수로서의 좋은 자질을 보인 만큼 기대주로 주목받았으나, 잇단 부상과 치열한 경쟁으로 인해 15살에 발레를 그만두게 되었다.

이후 캠벨은 전공을 무용에서 연기로 바꾸게 되었고, 앤드루 로이드 웨버의 뮤지컬 '오페라의 유령'에 출연진으로 합류하게 되면서 처음으로 연기와 인연을 맺게 되었다. 그리고 1992년 청소년 드라마 <캣워크>의 주연으로 캐스팅되면서 대중에게 이름을 알리게 되었고, 이 작품 출연 이후 여러 TV 시리즈의 주요 캐릭터로 출연하는 행운을 얻게 되었다. 그중 첫 번째 인생작으로 불리는 시리즈는 1994년 FOX TV를 통해 처음으로 방영된 <파티 오브 파이브>로 시청률 흥행은 물론이며, 1999년 시즌 6을 내놓을 정도로 많은 사랑을 받은 인기 작품이었다. 캠벨은 이 작품으로 1996년 에미상을 수상하며 청춘스타로 떠오르게 된다.